内容简介：
接连十几天的大雨，这沿江城的江水终于暴涨了起来；只要西江的堤坝一没，这四面维谷的小县城就会有一场灭顶之灾。全城的男女老少和驻地官兵没白天没黑夜地守在江坝上，对着浑浊的滚滚浪花哭天天不应，叫地地不灵。沿江县不通火车，而那通往外界的几条盘山路不是被泥石流冲垮了，就是被汹涌的江水切断了桥梁。谁也没有想到这长白山腹地一向风调雨顺的林区，竟然赶上了这百年不遇的山洪！从来没有准备的几万口子人一下子就傻了眼，而且因为江水涨的太快，从省城调来的救援的一个师团根本进不来，远远地驻扎在几十公里外的镇子里；沿江县的老百姓盼得望眼欲穿，可也只等来了几架在灰蒙蒙的天空下盘旋了几圈接走了县委书记和几个县长几家子人的直升机。
县城虽然还在，但县城周围地势较低的村落和人家却是在劫难逃，大水活吞了近一百多户人家，站在江堤上的人亲眼看见漂在水浪中的房梁、家具、牲口的尸体，还有一个洗衣用的大木盆卡在大树上，远远从里面传来小孩的啼哭，整整两天两夜才没了声息。
张老师一家放假到乡下来探亲，他带着自己结婚五年却一直没有生育的妻子到沿江县郊区的搓草山顶看他八十六岁的姥姥。一家子人唠到天黑回不去了，就在这山顶的小土房里的大炕上过夜。天黑后惊雷阵阵，一觉醒来山脚下目光所及之处，已是浊浪排空，前无可投，后无退路。这山顶为数不多的几家人都聚集在一起。心惊胆寒地见那江水一分一毫地往上涨，每个人心里都在盯着那一阶阶的石板路，只要水面漫过一个台阶，那边心头的肉就被揪一下子。男人们蹲在房檐下抽闷烟，女人们抱着小孩脸发绿。
张老师这次回来不仅仅是探亲，他和自己的两个大舅哥不甘心一辈子在学校里当穷教员，想回到乡下搞药用植物的开发。还在文化大革（蟹）命期间，主修生物学的张老师就一直偷偷搞着自己的研究，他深知，蕴藏在长白山大森林里无穷的动植物资源有着无可限量的经济价值，随着四人帮的倒台和国家政策的变革，张老师以他特有的敏感的预知力感到科学的春天要再次来临到这片古老的土地。他和自己妻子的两个弟弟筹借了一笔钱，要在老家里搞一个人参深加工的基地，这在刚刚踏入八十年代的中国知识份子中是及罕见的大胆与远博的行为。可是正当一切都已经办妥当，正打算看望一下亲戚就打道回府的时候,一场天灾却来玩弄他的生死......